放射治療大致分為體外放射治療和體內放射治療兩種，前者乃利用直線加速器產生之高能量放射線來破壞癌細胞的DNA，使其失去分裂、生長和擴散的能力。每次治療需時約5至30分鐘，像照 X光和電腦掃描一樣，患者不會感到痛楚。患者離開放射治療室後，身上不會帶有任何輻射，故不必擔心接受放射治療後會影響身邊人的健康。
放射治療屬局部治療，可作為根治性治療，如鼻咽癌、前列腺癌、子宮頸癌等，能單獨用放射治療治癒；放射治療也可用於手術前縮小腫瘤或手術後鞏固療效。另外，放射治療可作紓緩治療，減輕患者的不適或痛楚（例如因癌細胞出現骨轉移所引起的骨痛）。當然，接受放射治療期間或會同時破壞正常細胞，視乎治療位置及劑量，可能發生的副作用包括：
(i) 疲倦：接受放射治療期間，身體會消耗部分能量來修復正常組織的損傷，這個過程會使患者感到疲倦。只要患者多休息及補充營養，一般都能改善疲倦的情況。
(ii) 皮膚反應：接受放射治療的部位，視乎劑量，皮膚可能會泛紅、發癢及顏色變深。隨後，皮膚可能變得乾燥，甚至脫皮和疼痛。患者應注意防曬及使用放射治療專用的潤膚膏來保護皮膚。
(iii) 血球數量下降：若放射治療牽涉大範圍的骨骼，治療期間可能導致白血球或血小板數目減少。白血球的功能是幫助身體抵抗細菌感染，血小板的功能則是幫助凝血。如果血液檢查發現白血球或血小板數目太少，會暫時停止治療，待白血球或血小板恢復正常後再繼續治療。建議患者多進食營養豐富的食物，需要時可飲用癌症病人專用的免疫營養配方飲品，有助提升血球數目。
(iv) 口腔反應：頭頸癌患者接受放射治療會增加蛀牙的機會，因此在療程開始前應先看牙醫檢查牙齒。此外，這類患者在療程期間較易患上口腔黏膜炎，故應注意口腔衛生。要減輕口腔黏膜炎，可使用鹽水或醫生處方的漱口水漱口、使用軟毛牙刷及進食較軟和容易吞嚥的食物。
(v) 腸胃反應：若放射治療範圍涉及胃部，會引起胃痛。而腹部和盆腔部位的放射治療會引起噁心、噁吐，腹瀉等副作用，但通常不會太嚴重，醫生可處方藥物舒緩這些副作用。
科技日新月異，放射治療的方法及直線加速器不斷改良，例如目前有「影像導航」、「立體定位」、「螺旋電療」、「速弧系統」和「數碼導航刀(Cyberknife) 」等等，均能更精準地照射患處，減低對其他正常組織的傷害。其實，大部分放射治療的副作用屬暫時性，完成治療後會漸漸消失，故患者不必過於憂慮。
